Graafinen suunnittelu on kuvallista viestintää eli se antaa ulkoasun viestille. Graafisen suunnittelijan tehtävä on auttaa katsojaa ymmärtämään haluttu viesti mahdollisimman hyvin ja helposti. Graafinen suunnittelu tasapainoilee kuvataiteen ja kaupallisuuden välimaastossa. Isoin erottava tekijä kuvataiteilijan ja graafisen suunnittelijan välillä on työn tilaaja: kaupallisessa graafisessa suunnittelussa työn toimeksiantaja on joku muu taho, taiteessa taas teos syntyy täysin tekijän omilla ehdoilla.
Graafinen suunnittelu käsittää laaja-alaisen toimintaympäristön, johon kuuluvat mm. mainonnan suunnittelu, painotuotteiden suunnittelu, sähköisten medioiden ulkoasujen suunnittelu, kuvitukset, animaatiot, yritysilmeet, pakkausten ulkoasujen suunnittelu, opasteet ja merkit. Tavallinen kaduntallaaja kohtaa graafisen suunnittelijan työn tulokset joka päivä sadoissa eri yhteyksissä. Muropaketit, päivän lehti, hammastahnatuubi, liikennemerkit, katumainokset, internet-sivut, logot, laskut, lelupaketit, kirjaimet jne. Kaikki meitä ympäröivät viestit ja niiden ulkoasut on jonkun täytynyt suunnitella, jotkut paremmin ja jotkut huonommin.
Hyvällä graafisella suunnittelijalla täytyy olla hyvä visuaalisten suhteiden ymmärrys ja roppakaupalla luovaa ongelmanratkaisukykyä sekä luovaa-ajattelua. Lisäksi vaaditaan hyvää osaamista visuaalisten työvälineiden käytössä.
Graafisen suunnittelijan ammattinimike työelämässä voi nykypäivänä vaihdella paljonkin työnkuvan mukaan. Erilaiset erikoistumiset, tiedonhankinta- ja soveltamistaidot sekä osaamisen laajuus voivat määritellä ammattinimikettä. Yleisimpiä ammattinimekkeitä ovat:
AD (Art Director, Taiteellinen johtaja)
Vastaa asiakkuuksista ja tekee enemmän luovaa ajatustyötä ja luovaa suunnittelua. Etsii uusia ideoita, näkökulmia ja viestejä. On vastuussa asiakkuuksien ja projektien visuaalisesta ilmeestä.
Visual Designer / Visuaalinen Suunnittelija tai Web designer (verkkosuunnittelija)
Suunnittelee interaktioita ja grafiikkaa käyttöliittymiin ja sähköiseen mediaan. Yleensä moniosaaja joka hallitsee sähköisten medioiden ohella omaa hyvän typografisen silmän sekä joko tai printtisuunnittelun, liikkuvan kuvan tai frontend-koodauksen ymmärryksen.
Senior Designer
Erityisesti brändi- ja palvelumuotoilussa käytetty nimike kokeneesta ja taitavasta tekijästä, jolla esimerkiksi AD:hen verrattuna on kokemus, mutta ei välttämättä suoria asiakkuuksia tai projektitiimiä. Osallistuu metodiikan ja työmenetelmien kehitykseen.
Tuotanto AD / AD-assistentti
Vastaa mainosten ja painotöiden tuotannollisesta puolesta AD:n alaisuudessa.
Graafinen suunnittelija
Yleisnimike, joka yleensä kertoo laaja-alaisesta työnkuvasta.
Kuvittaja
Tekee kuvituksia esimerkiksi mainoksiin, lehtiin ja verkkoon. Voi myöskin kuvittaa kuvakäsikirjoituksia ja muita suunnitelmia.
Taittaja
Suunnittelee ja taittaa yleensä kirjoja, lehtiä sekä esitteitä
